Выбор дистрибутива.
Перед ним, независимо от того, какой дистрибутив выберете - забудьте про видеокарты ATI. Напрочь. До того счастливого момента, когда эта фирма научится писать драйвера под *nix или когда появятся вменяемые дрова на открытом ими коде. Да что там говорить - для вас будут существовать только видеокарты NVidia.
Теперь общие рекомендации. Есть два принципиально разных типа дистрибутивов. Source-based(SB) и binary-based(BB). Т.е. по тому, как поставляется софт - уже собраный или из исходников. Строго говоря, из исходников можно собрать софт и в BB, а SB часто имеют возможность поставить уже собраный, но... Сборка из исходников в BB дистрибутивах это приличный геморрой, как правило нет специальных средств, например не отслеживаются зависимости, отчего SB дистрибутивы у пользователей BB дистрибутивов получили штамп "сложных", а сам процесс сборки предельно демонизирован. Тем не менее это не так. Реальная разница между SB и BB - это время установки софта. Да, установка софта в SB - дольше. Это плата за возможность не иметь лишние и дублирующиеся библиотеки, контролировать что какие библиотеки будет использовать и в итоге, определившись с Windows Manager-ом использовать только нужное и "родное". Дополнительное преимущество SB дистрибутивов: "плавное" обновление установленных программ независимо от версии дистрибутива.
То, чем НЕ стОит руководствоваться при выборе дистрибутива - степенью похожести на Windows и "лёгкостью использования".
Самые распространённые binary-based:
Debian и на нём основанные Ubuntu, Mint;
RedHat и на нём основанные Fedora, Mandriva, AltLinux(rus);
SuSe;
Slackware и основанный на нём MOPS(rus).
Самые распространённые source-based:
gentoo и на нём основанные Calculate(rus) и Sabayon;
FreeBSD и основанные на ней PC-BSD и DesktopBSD.
То, что помечено (rus) собирается в России, и следовательно имеет поддержку на русском. Собственно учитывая это обстоятельство выбор приблизительно такой: AltLinux или MOPS если SB дистрибутивы вызывают у вас панический ужос
gentoo/Calculate или FreeBSD/DesktopBSD, если вам нравится сама идея оптимизации, выбора и постепенных обновлений.
Разница в парах только в красивых инсталляторах и некотором софте "из коробки", то, что я называю quickstart. Т.е. Calculate - это gentoo в красивой упаковке, DesktopBSD (проект недавно разморожен) - это FreeBSD в красивой упаковке.
Графоболочки в случае FreeBSD/gentoo выбираются самостоятельно (KDE3/KDE4/Xfce4/Gnome/....), для Calculate есть варианты Gnome/KDE4/XFCE4, DesktopBSD идёт только с KDE3.
Как-то так.